考古学においては、中世とは平安時代の終わりから江戸時代の直前までの間のことをいいます。この時代には、多くの文献資料が残されていますが、考古資料では日常使いの道具や建物の跡などの調査を通じ、文献資料にはあらわされにくい一般のひとびとの生活のようすを知ることができます。

 この時期、現在の備前市周辺では備前焼が盛んにつくられ、西日本を中心に多くの人々に使われ、販路を広げました。倉敷考古館では備前焼の窯跡の調査を行い、備前焼の時代的変遷についての研究を行っています。

 ６世紀の中ごろに日本に伝わった仏教は、７世紀に入ると全国的に広がっていきました。吉備でも７世紀の中ごろになると、古墳に代わって秦原廃寺（総社市）や賞田廃寺（岡山市）などのきらびやかな瓦葺きの建物をもった仏教寺院が建てられるようになりました。

 この時代、６８９年の飛鳥浄御原令よって、吉備は備前国、備中国、備後国の３国に分割され、さらに７１３年には備前国から美作国を分立させました。こうした分国によって、吉備をさらに弱体化させ、ヤマト王権の支配を安定させる狙いがあったものと思われます。

 ３世紀の後半から７世紀にかけての時代で、北海道・東北北部と沖縄を除く日本各地で前方後円墳をはじめとする古墳が盛んにつくられました。

 吉備では、すでに古墳時代最初期に大型の古墳がつくられ、５世紀になると、造山古墳や作山古墳など、畿内の大王の古墳と並ぶような巨大な前方後円墳が築かれるようになります。こうしたことから、この時期の吉備の勢力は、ヤマトの勢力と強調して発展し、肩を並べるような大きな力をもっていたと考えられています。

 しかし、６世紀以降には、吉備地方の古墳の規模は小さくなり、次第にヤマトの勢力に組み入れられていったようすがうかがわれます。

 縄文時代に続く時代で、紀元前１０世紀頃、北部九州で水田稲作が始まってから、近畿地方で前方後円墳がつくられるようになる３世紀中頃までの間を弥生時代といいます。

 弥生時代には、大陸から稲作とともに青銅器や鉄器といった金属器、機織りの技術など多くの新しい文化が伝わってきました。中でも、吉備地方は稲作に適した温暖な気候や広大な沖積地に恵まれており、北部九州に続いていち早く稲作を取り入れました。

 吉備地方では、弥生時代後期になると稲の生産や祭りの指導、戦いの指揮などを通して有力者がますます力をつけようになり、首長のために墳丘墓と呼ばれる大きなお墓がつくられるようになりました。

 縄文時代になると気候が温暖化し、海水面が上昇しました。そのピークである６０００年前頃には、現在の海水面より２～３メートルも高かったといわれています。このため、吉備の平野部では、内陸の奥深くまで海が入り込んできました。遠浅の海では魚介類が豊富に獲れたため、縄文時代には沿岸部に数多くの貝塚がつくられ、人々にとってたいへん住みやすい環境であったことがうかがえます。

 食べ物が安定して確保できるようになると、一定の地域に定住するようになりました。人々は地面を掘り下げて作った竪穴式住居に住み、数件が集まってムラもつくられるようになりました。

 吉備地方にはじめて人が住みはじめたのは今から約２万年前の旧石器時代です。この時代は氷河期にあたり、平均気温が現在よりも７度も低く、大量の氷床が形成されたため海水面が下がり、海水面は現在より１００ｍ以上も低かったといわれています。このため、日本列島は大陸と陸続きになり、ナウマンゾウやニホンムカシジカなど様々な動物が渡ってきました。そして、それらの動物を追いかけて旧石器時代の人々も渡ってきました。

 旧石器時代には、現在の瀬戸内海一帯は広大な平原だったと考えられています。とくに倉敷市児島の鷲羽山の沖には広い湖があり、周辺には多くの動物が群れていたようです。湖を見下ろす鷲羽山などの台地の上では、石槍（いしやり）やナイフ形石器など、石器しか持たない人々が、水辺に集まる動物たちを狩りしたり、木の実などを採集して暮らしていました。